L'interdiction des réseaux sociaux en Australie est une expérience à fort enjeu

Il y a deux mois, l'Australie a mis en place une restriction radicale sur l'utilisation des réseaux sociaux par les adolescents. La loi sur l'âge minimum des réseaux sociaux interdit aux personnes de moins de 16 ans d'accéder à certaines « plateformes sociales », notamment Facebook, Instagram, TikTok et Snapchat. C'est une expérience massive avec des enjeux élevés, que le reste du monde observe de près alors que des pays d'Europe et d'ailleurs envisagent des mesures similaires.

Pour nous conformer à cette loi, nous avons bloqué ou désactivé plus de 415  000 comptes australiens appartenant à des personnes que nous estimons âgées de moins de 16 ans. Nous continuons à bloquer des comptes quotidiennement et travaillons avec le commissaire australien pour la sécurité électronique afin de répondre aux exigences prescrites par cette loi.

Voici ce qui devrait tous nous préoccuper : le respect de la loi ne garantit pas que les adolescents australiens seront plus en sécurité ou mieux lotis. Il n'est pas encore possible de le dire avec certitude. Mais il existe des lacunes claires qui remettent en cause l'efficacité de la loi et je pense que les inconvénients vont augmenter et devenir plus visibles au fil du temps.

Tout d'abord, la nouvelle loi ne réglemente que certaines plateformes, tout en laissant des milliers d'autres applications non réglementées, ce qui peut pousser les adolescents vers des alternatives moins sûres. Lorsque les adolescents perdent l'accès à leur canal de messagerie préféré, ils ne cessent pas de communiquer : ils trouvent d'autres façons de parler, par le biais d'applications moins connues qui offrent moins de protections de sécurité.

Ensuite, les réalités techniques sont difficiles. Une étude menée par le gouvernement australien a montré que la technologie d'estimation de l'âge est très imparfaite et présente souvent des écarts de deux à trois ans, en particulier lorsqu'elle est appliquée à des utilisateurs plus jeunes. Certaines personnes de moins de 16 ans franchiront la porte. Certaines personnes de plus de 16 ans seront à tort bloquées. À l'échelle à laquelle nous opérons, il sera difficile d'atteindre une précision de 100 %.

Troisièmement, priver les adolescents de cette source de connexion peut ne pas être l'option la plus saine. Une étude publiée dans Jama Pediatrics a montré que l'utilisation modérée des réseaux sociaux semble favoriser le bien-être des adolescents, en particulier les adolescents australiens de la 5e à la terminale. Selon cette étude, l'approche optimale semble être un engagement réfléchi et la modération, et non une interdiction totale.

Malgré ces preuves, si les gouvernements restent déterminés à mettre en œuvre des restrictions d'âge strictes, ils devraient essayer de le faire d'une manière qui minimise les lacunes de couverture. C'est pourquoi nous avons préconisé la vérification de l'âge par les boutiques d'applications plutôt que par les applications individuelles, non pas parce que nous soutenons les interdictions des moins de 16 ans, mais parce que si cette politique existe, elle doit avoir une mise en œuvre uniforme qui protège la confidentialité et la sécurité des utilisateurs.

La vérification au niveau des boutiques d'applications créerait un signal d'âge cohérent par appareil et limiterait la fréquence à laquelle des informations à caractère personnel doivent être partagées, réduisant considérablement les risques liés à la confidentialité. Plus important encore, elle s'applique universellement à l'ensemble de l'écosystème numérique.

Une alternative encore meilleure à l'interdiction pour les personnes de moins de 16 ans serait d'aider à renforcer la résilience numérique et à garantir que les adolescents ont des expériences en ligne adaptées à leur développement.

Pour être clair, je ne pense pas que Snapchat devrait être soumis à une interdiction. Je ne pense pas que priver les adolescents de ces relations les rende plus sûrs ou améliore leur bien-être.

Le temps sera l'arbitre ultime. Si l'expérience de l'Australie donne des preuves claires que cette approche améliore vraiment le bien-être des jeunes sans créer de problèmes plus importants ailleurs, nous réévaluerons bien sûr la situation. De bonnes décisions politiques et d'entreprise doivent être fondées sur des preuves de haute qualité.

Pour l'instant, le monde devrait attentivement observer la situation et résister à l'envie de prendre des mesures prématurées et purement symboliques. L'Australie a pris une mesure expérimentale, mais nous ne saurons pas avant un certain temps si c'est la bonne solution. La santé et la sécurité des jeunes sont trop importantes pour agir uniquement sur l'intuition ou la peur.

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