La prohibición de las redes sociales en Australia es un experimento de alto riesgo

Hace dos meses, Australia implementó una restricción general en el uso de las redes sociales por parte de los adolescentes. La ley de edad mínima en las redes sociales prohíbe que cualquier persona menor de 16 años acceda a determinadas “plataformas sociales”, incluidas Facebook, Instagram, TikTok y Snapchat. Es un experimento masivo con mucho en juego, y uno que el resto del mundo está observando de cerca mientras los países de Europa y otros lugares consideran medidas similares.

Para cumplir con esta ley, hemos bloqueado o deshabilitado más de 415, 000 cuentas australianas pertenecientes a personas que creemos que son menores de 16 años. Continuamos bloqueando las cuentas diariamente y estamos trabajando con el Comisionado de Seguridad Electrónica de Australia para cumplir con los requisitos prescritos por esta ley.

Esto es lo que debería preocuparnos a todos: el cumplimiento de la ley no garantiza que los adolescentes australianos estén más seguros o mejor. Aún no es posible decirlo con certeza. Pero hay claras brechas que ponen en duda la eficacia de la ley y creo que las desventajas van a aumentar y ser más visibles con el tiempo.

En primer lugar, la nueva ley solo regula las plataformas seleccionadas, mientras que deja sin regular otras miles de aplicaciones, lo que significa que puede empujar a los adolescentes hacia alternativas menos seguras. Cuando los adolescentes pierdan el acceso a su canal de mensajería preferido, no dejarán de comunicarse: encontrarán otras formas de hablar, a través de aplicaciones menos conocidas que ofrecen menos protecciones de seguridad.

En segundo lugar, las realidades técnicas son desafiantes. El propio ensayo del Gobierno de Australia descubrió que la tecnología de estimación de edad es muy imperfecta y a menudo ha pasado dos o tres años, particularmente cuando se aplica a usuarios más jóvenes. Algunos menores de 16 años cruzarán la puerta. Algunos mayores de 16 años serán bloqueados incorrectamente. En la escala a la que operamos, será difícil lograr una precisión del 100 por ciento.

En tercer lugar, despojar a los adolescentes de esta fuente de conexión puede no ser la opción más saludable. Una investigación publicada en Jama Pediatrics encontró que el uso moderado de las redes sociales parece apoyar el bienestar de los adolescentes, especialmente para los adolescentes australianos en los grados 7 a 12. Según esta investigación, el enfoque óptimo parece ser la participación considerada y la moderación, no la prohibición total.

A pesar de esta evidencia, si los gobiernos siguen decididos a implementar estrictas restricciones de edad, deberían tratar de hacerlo de una manera que minimice las brechas en la cobertura. Es por eso que hemos abogado por la verificación de edad en las tiendas de aplicaciones en lugar de en aplicaciones individuales, no porque apoyemos las prohibiciones para menores de 16 años, sino porque si existe esta política, necesita tener una implementación uniforme que proteja la privacidad y la seguridad de los usuarios.

La verificación a nivel de la tienda de aplicaciones crearía una señal de edad consistente por dispositivo y limitaría la frecuencia con la que se debe compartir la información personal, reduciendo significativamente los riesgos de privacidad. Lo que es más importante, se aplica universalmente en todo el ecosistema digital.

Una alternativa aún mejor a las prohibiciones para menores de 16 años sería ayudar a desarrollar la resiliencia digital y garantizar que los adolescentes tengan experiencias en línea apropiadas para su desarrollo.

Para dejar claro, no creo que Snapchat deba estar sujeto a una prohibición en primer lugar. No creo que aislar a los adolescentes de estas relaciones los haga más seguros ni mejore su bienestar.

El tiempo será el árbitro final. Si el experimento de Australia produce evidencia clara de que este enfoque mejora realmente el bienestar de los jóvenes sin crear problemas más grandes en otros lugares, por supuesto, volveremos a evaluar. Las buenas políticas y las decisiones corporativas deberían seguir pruebas de alta calidad.

Por ahora, el mundo debería estar atento y resistir el impulso de apresurarse a aplicar medidas prematuras y performativas. Australia ha dado un paso experimental, pero no sabremos si es el paso correcto durante algún tiempo. La salud y la seguridad de los jóvenes son demasiado importantes para actuar solo por la intuición o el miedo.

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