兩個月前，澳洲對青少年使用社群媒體實施全面禁令。 社群媒體最低年齡法禁止任何未滿 16 歲的人士使用特定「社群平台」，包括 Facebook、Instagram、TikTok 和 Snapchat。 這是一場風險極高的大規模試驗——正在考慮類似措施的歐洲和其他國家/地區正在密切關注。
為了遵守這項法律，我們已封鎖或停用超過 41 萬 5 千個我們認為未滿 16 歲之澳洲帳戶。我們每天持續鎖定帳戶，並與澳洲 eSafety 專員合作，以符合本法律規定的要求。
然而，有一點值得所有人關注：遵守法律，並不代表澳洲青少年一定會更安全或過得更好。目前一切都很難說。 然而，這項法律仍存在明顯缺口，令人質疑其實際成效；我也認為，隨著時間推移，其負面影響將逐漸累積並變得更加明顯。
首先，新法僅規範部分平台，其他數以千計的其他應用程式卻未受監管，這可能反而將青少年推向風險更高、相對不安全的替代選項。青少年在失去偏好的通訊頻道時，不會停止交流，反而會透過較少安全防護的應用程式尋找其他溝通方式。
第二點，技術上的實際情況十分棘手。 澳洲政府自身的試點研究發現，年齡估算技術存在高度不準確性，誤差往往達到兩到三歲，尤其是在應用於年紀較小的使用者時更為明顯。 部分未滿 16 歲的青少年仍會通過門檻、成功進入平台。部分超過 16 歲的人士會遭到錯誤封鎖。 在我們目前的營運規模下，要達到百分之百的準確率將相當困難。
第三點，剝奪青少年這項重要的連結來源，未必是最健康的選擇。 發表於 Jama Pediatrics 的研究發現，適度使用社群媒體似乎有助於促進青少年身心健康，對七至十二年級的澳洲青少年尤其如此。 根據這項研究，最理想的做法似乎是審慎的使用與適度的管理，而非全面禁止。
儘管有這些證據，如果各國政府仍堅持實施嚴格的年齡限制，也應設法以將監管漏洞降到最低的方式來推行。這正是我們主張應由應用程式商店層級來進行年齡驗證，而非由各個應用程式各自負責的原因——並非因為我們支持未滿 16 歲的禁令，而是因為一旦這項政策存在，就必須以一致的方式實施，同時保障用戶的隱私與安全。
由應用程式商店進行驗證，能為每部裝置建立單一且一致的年齡訊號，並減少個人資訊需要分享的次數，進而大幅降低隱私風險。更重要的是，這普遍適用於整個數位生態系統。
與其頒布 16 歲以下的禁令，更好的替代方案是協助建立數位韌性，並確保青少年獲得適合網路發展的經驗。
需要澄清的是，我打從一開始就認為不該禁用 Snapchat。我認為切斷青少年與親朋好友的聯繫，不會讓他們更安全或改善他們的身心健康。
時間會是最終的仲裁者。 若澳洲的實驗結果明確顯示這種方法能真正改善青少年的身心健康，而不在其他領域造成更大問題，我們當然會重新評估。 良好的政策與企業決策應該以高品質的證據為基礎。
就目前而言，全球都應審慎觀察，並避免倉促採取過早且流於形式的措施。 澳洲已邁出一項實驗性的步伐，但這是否為正確的一步，仍要經過時間的考驗。年輕人的健康與安全無比重要，不能單憑直覺或恐懼採取行動。
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